當地時間24日，美國登月背后的傳奇人物凱瑟琳·約翰遜去世，享年101歲。她是美國宇航局(NASA)第一批非洲裔女性之一，也是第一位在NASA工作報告上寫下自己名字的女性。“NASA想要去月球，約翰遜就讓他們愿望成真。”《紐約時報》25日這樣描述約翰遜在美國太空機構的成績。
據美國全國廣播公司24日報道，NASA局長吉姆·布萊登斯汀當天發布了約翰遜去世的消息，稱她是美國英雄，其開拓性遺產將永遠不會被忘記。他在聲明中稱，“約翰遜幫助我們國家擴大了太空領域的前沿，同時她也為女性和有色人種探索太空打開了大門。她是NASA的數學家，是尋求種族平等的開拓者，是NASA永遠的勵志人物之一”。
美國媒體24日報道稱，1918年，約翰遜出生于美國西弗吉尼亞州白硫磺泉鎮，父母皆為非洲裔美國農民。當時生活在這個鎮子的非洲裔美國人一般初中畢業就不再讀書。為了讓孩子能夠繼續讀書，約翰遜的父親將妻子和孩子送到西弗吉尼亞州州立學院旁邊居住。約翰遜憑借著超高的智商連續跳級，14歲便高中畢業。18歲那年，她拿到了大學畢業證。研究生畢業后，約翰遜一直在大學教書，直到1953年，她開始在NASA的前身——美國國家航空咨詢委員會弗吉尼亞州蘭利實驗室工作，負責軌道計算和分析。
在蘭利實驗室，約翰遜因為數學運算能力驚人，被譽為實驗室的“計算機”。令她功成名就的事件是核算宇航員約翰·格倫1962年的軌道飛行任務的數字。當時格倫擔心電子計算機計算的軌道數據有問題，于是點名要求約翰遜在發射前借助機械計算器驗算一遍。經過緊張的計算，約翰遜給出了一致的數據，格倫也因此成為第一位圍繞地球軌道飛行的美國宇航員。這也是美國和蘇聯太空競賽中的轉折點。
在為NASA工作的33年中，約翰遜還參與了航天飛機和地球資源衛星項目，撰寫或合作撰寫了26份研究報告。2015年約翰遜獲得總統自由勛章。當時她表示，“我計算了一切。我計算了通往道路的臺階，通往教堂的臺階，我洗過的碟子和銀器的數量……可能可以計算的一切。我都計算過了”。事實上，在約翰遜供職初期，她所在的州還在實行種族隔離制度，一名黑人女性在NASA取得如此成績，可見她付出了多少辛苦。
雖然成績斐然，約翰遜和她同事們的事跡卻鮮為人知。直到2015年，時任總統奧巴馬授予當時97歲的約翰遜美國最高平民榮譽——總統自由勛章。2016年，《隱藏人物：美國夢和幫助贏得太空競賽的黑人女性的未被描述的故事》一書出版后，約翰遜的成就成為更多人關注的焦點。她的經歷還被拍成電影《隱藏人物》，該片獲得2016年奧斯卡提名。
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